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Qu'est-ce-que le cancer ?
Le cancer est une maladie qui touche la cellule, l'unité
la plus petite du corps humain. Il est en général constitué
par la descendance d'une seule cellule devenue cancéreuse. L'oncogenèse
a permis de comprendre les mécanismes de transformation d'une cellule
saine en cellule cancéreuse : elle est due à l'accumulation
d'un nombre suffisant de défauts à l'intérieur du
génome
d'une cellule.
Le corps humain est composé de multiples types de cellules. En
temps normal, ces cellules grandissent et se divisent afin de produire
davantage de cellules en fonction des besoins du corps. Il arrive cependant
que des cellules continuent de se diviser sans que l'organisme en ait
besoin ; ces cellules "en trop" forment une masse de tissu appelée
tumeur.
Une tumeur peut être bénigne ou maligne :
- la tumeur bénigne ne contient aucune cellule cancéreuse.
Elle est généralement inoffensive et ne se multiplie pas
dans le reste du corps. Même s'il est souvent préconisé
de l'enlever, elle ne constitue en aucun cas une menace pour la santé
- la tumeur maligne est par opposition cancéreuse. Les cellules
contenues dans la tumeur sont anormales et se divisent de façon
totalement anarchique. Non seulement elles peuvent endommager les organes
ou tissus alentours mais surtout, elles peuvent se détacher de
la tumeur et pénétrer directement dans le sang ou le système
lymphatique.
Cette prolifération de cellules cancéreuses explique comment un cancer né dans une zone précise peut finalement envahir d'autres organes et créer de nouvelles tumeurs, il s'agit alors d'un cancer métastatique.
Le cancer est dénommé selon le type de
cellule cancéreuse ou selon l'organe où il est né.
C'est pourquoi, lorsqu'un cancer devient métastatique, il conserve
le même nom car la nouvelle localisation contient les mêmes
cellules cancéreuses que celles de l'organe atteint au départ
.
Chez l'homme, plusieurs années s'écoulent, en moyenne, entre
l'apparition des premières cellules tumorales mais non cancéreuses
et l'émergence d'un véritable cancer. Un des objectifs du
dépistage est donc d'identifier puis de détruire ces cellules
précancéreuses afin d'éviter l'émergence d'un
vrai cancer susceptible d'envahir les tissus voisins.
Le cancer apparaît donc comme une maladie générale
présentant une évolution complexe. On peut déterminer
trois phases distinctes :
- la maladie est d'abord précédée par une longue
période de lésions précancéreuses,
- puis vient la phase occulte pendant laquelle le clone de cellules
tumorales croît lentement selon un rythme devenu totalement indépendant
des besoins de l'organisme,
- enfin, vient la phase clinique pendant laquelle la tumeur continue
de grandir jusqu'à ce que le diagnostic soit posé. Si
le diagnostic est effectué avant que la tumeur ait atteint la
taille où s'effectue la dissémination métastatique,
le cancer reste local et peut être traité par chirurgie
ou, dans certains cas précis, par radiothérapie.
Par contre, si le diagnostic est posé après la naissance
des métastases, le traitement devient beaucoup plus difficile
à déterminer et le résultat aléatoire.
Plus d'informations, consultez notre rubrique "les liens utiles".